L’équipe junior de baseball de Kropyvnytskyi a eu la chance d’aller au tournoi de la Ligue Junior Internationale. Surmontant tous les obstacles l’équipe est venue à la ville de Taylor. Malgré la barrière de la langue et les battes perdues, 12 joueurs, le manager de l’équipe et l’instructeur sont très reconnaissants pour la possibilité de participer au tournoi.

L’équipe

La ville de Kropyvnytskyi est située dans la partie centrale de l’Ukraine et, malheureusement, elle n’est pas très riche. Selon Vassyl Tarasko, le président de la région de la Ligue Junior de l’Ukraine, le salaire moyen de la famille est environ 270 dollars par mois. Donc, la position financière de l’équipe est assez compliquée, c’est grâce aux dons de bienfaisance que les joueurs reçoivent tout l’équipement nécessaire. Alors que les autres joueurs sont chaussés de bottes, les Ukrainiens ont des chaussures de tennis. Le centre régional du tournoi des équipes d’Europe, du Moyen Orient et de l’Afrique se trouve à Kutno, Pologne. Etant déterminée  l’équipe ukrainienne est allée à sa destination par deux bus et en train.

Après avoir battu les équipes de la Lituanie, de la Biélorussie, de la Moldavie, de l’Angleterre et de l’Italie « invincible », les Ukrainiens ont montré qu’ils étaient dignes de prendre part aux compétitions aux États-Unis.

Cependant, leur qualification n’a pas été le garant du voyage. Par le manque du financement il y a eu des difficultés avec l’obtention des visas  pour les joueurs et les instructeurs.

L’ancien instructeur de New York, Vassyl Tarasko, en essayant d’aider l’équipe s’est adressé à Greg Bzour, le directeur du Championnat du Monde de Baseball. « Nous n’avons pas la possibilité d’envoyer nos enfants de l’Ukraine aux Etats-Unis à temps pour qu’ils puissent participer au championnat latino-américain », a-t-il écrit dans son courrier électronique. « On a déjà acheté les billets et on a réservé l’hôtel pour les enfants pour lesquels cette possibilité pouvait être unique dans la vie. Les enfants qui ne sont pas capables d’acheter une batte, une balle ou un gant, jouent au baseball américain, ils le font bien et méritent d’être venus à Taylor. Je vous prie d’aider à envoyer notre équipe ukrainienne aux États-Unis. »

Tarasko a envoyé plus de 100 lettres, ensuite il a contacté l’ambassadeur américain en Ukraine pour lui rendre la visite à Kyiv. Les parents ont loué le bus. Après six heures de voyage de nuit l’équipe est arrivée à Kyiv à neuf heures du matin. Pour accompagner leurs enfants les parents ont été obligés de manquer leur travail. Après avoir passé l’entretien l’équipe a attendu toute la journée avant de recevoir une réponse positive. Ayant les larmes de joie aux yeux Vassyl Tarasko a proposé de rembourser les frais de service de 100 $ aux familles des joueurs. « Tous les enfants ont les droits égaux, pourquoi alors dans ce cas, les familles des joueurs d’un pays doivent payer la cotisation d’entrée au pays, où on avait fondé le baseball ? Ce n’est pas l’égalité en droits. »

En réponse Tarasko a reçu une lettre de Steve Kenner, le président de la Ligue Internationale Junior, contenant la promesse de régler ce problème. A ce moment-là l’équipe ukrainienne est arrivée à la ville de Taylor, Michigan, et a eu un nouveau problème : les battes ont été disparues à l’aéroport.

Avec l’équipement emprunté les ukrainiens ont réussi à marquer quelques points avant de perdre le match avec l’équipe-champion de l’Amérique Latine : 12-4. Le public a fait attention aux chaussures de tennis de l’équipe ukrainienne, tandis que les opposants étaient chaussés de bottes. Les visiteurs ont offert des bonbons et des boissons aux enfants. Chuck Jones, le propriétaire de la société « Play It Again Sports », a fait un véritable cadeau à l’équipe ukrainienne : il a offert 12 paires de bottes aux joueurs. Ils ont également reçu des sacs pour des battes de baseball comme cadeaux. Grâce à l’aide du reporter de la chaîne de télévision « Fox 2 News », Bill Gallagher, l’équipe a obtenu deux complets de maillots nominatifs de la part des fameux « Tigres de Detroit ».

L’autre défaite pour l’équipe ukrainienne a été la victoire de l’équipe de Guam, Puerto Rico, dans le match : 8-1. Ayant le score 0-2 et les jeux à venir contre des équipes du Canada et des Philippines la chance de remporter le titre semblait très petite.

Les joueurs

Il est difficile d’appeler Oleksiy Nejeborets un joueur de baseball typique. A coté des joueurs de même âge Oleksiy à l’âge de quinze ans est le plus haut joueur dans la Ligue Junior à Taylor. D’habitude Nejeborets joue en tant que lanceur ou joueur de la première base, mais aux compétitions régionales, il a changé les positions habituelles et a été le joueur de la troisième base, en remportant la victoire pour son équipe. Au tournoi à Michigan l’Ukrainien n’a pas changé sa position. En plus par rapport aux membres de son équipe, Oleksiy parle l’anglais. Le garçon a dit que les joueurs étaient prêts à faire tout leur possible parce qu’ils avaient une forte envie d’aller aux États-Unis.

L’Ukrainien a admis que l’équipe avait montré des meilleuirs résultats au tournoi de l’an dernier en Pologne mais à Taylor elle n’avait pas beaucoup de chance. « Nous ne croyons pas en nos forces », a déclaré Nejeborets. Cependant, il a ajouté que l’équipe ne croyait pas non plus à sa victoire en Pologne. L’objectif principal à Taylor c’est d’ « attraper la chance ». « Le but dans chaque Championnat c’est de remporter la victoire. L’instructeur nous punit, même quand on gagne. Il veut que nous surpassions nous-mêmes. Nous ne sommes pas ici pour nous amuser. Certes nous voulons nous détendre, mais l’instructeur exige des résultats. »

La punition pour les joueurs est une haute analyse de leurs erreurs et des entraînements supplémentaires après le match. Oleksiy est sûr que toutes les difficultés, la pression du côté de l’instructeur et même la défaite vauent la peine. « Nous n’avons jamais été aux États-Unis, nous n’avons pas voyagé en avion et nous n’avons même pas espéré rencontrer des joueurs de notre âge mais qui sont déjà des stars. Nous ne pourrions jamais prendre part au tournoi mondial. Notre objectif était d’aller aux États-Unis, ce qui semblait auparavant inaccessible ».

L’équipe ukrainienne n’a pas seulement joué avec les étoiles, elle a eu l’occasion d’observer le jeu des véritables professionnels, l’équipe « Tigres de Detroit ». A l’âge adulte, Oleksiy envisage d’entrer à l’Université Technique Nationale de Kropyvnytskyi et apprendre la programmation. Un jour il espère jouer au baseball pour l’équipe nationale aux Jeux Olympiques.

L’instructeur de l’équipe

Serguiy Limarenko a écouté des commentaires concernant Oleksiy Nejeborets sans broncher. Par contre à l’aide de la traduction de Vassyl Tarasko, il a déclaré que seulement les entraînements constants dirigeront l’équipe à la victoire. « Nous voulons que l’équipe joue bien et se montre de la manière digne sur le terrain. Dans chaque jeu il y a une chance de gagner. L’équipe doit profiter de chaque moment favorable. En Pologne, cela a été exactement comme ça, c’est pourquoi nous sommes là où nous sommes aujourd’hui ». »

«Nous voulons que les gens nous respectent, nous, les ukrainiens, en tant que nation. Notre objectif est de gagner, donc nous faisons tout notre possible ». Serguiy Limarenko est l’instructeur de l’équipe. Limarenko est enseignant professionnel qui occupe également le poste d’entraîneur-chef de l’équipe de baseball de cadets. Avant Serguiy Limarenko a travaillé aux États-Unis en tant qu’instructeur de l’équipe ukrainienne à Caroline du Sud. Ayant évalué le niveau des équipes adversaires, l’instructeur n’avait pas d’illusions quant à son équipe. « Tout ce que nous voulons c’est montrer les progrès des ukrainiens sur le terrain. Il sera extrêmement difficile de remporter la victoire compte tenu du niveau du jeu par rapport à ceux des autres équipes. Pour nous, il est important de nous assurer du respect ici. En plus cela apportera un effet positif au développement du baseball en Ukraine en général. »